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Anni '50, Stati Uniti d'America, California. Ed Crane è un aiuto barbiere ormai ultraquarantenne, che lavora nel negozio del logorroico cognato; è sposato con Doris, una commessa precocemente invecchiata la cui massima aspirazione è divenire la direttrice di un emporio che vende calze e rossetti, e che è l'amante del suo capo, Big Dave. La vita di Ed scorre nella più assoluta assenza di scosse tra negozio, casa e squallide festicciole finchè il destino ci mette lo zampino, ed un giorno in negozio entra Craighton Tolliver, un "imprenditore" che cerca un socio con il quale avviare un'attività di lavanderie a secco. Ed vorrebbe entrare in società con lui, ma non ha i 10.000 dollari necessari, e decide, per procurarseli, di ricattare Big Dave a causa della sua relazione con Doris. Un apparente gioco si trasforma però in tragedia, a partire dalla morte del ricattato, e seguendo poi con l'arresto della donna, e molto altro...